杭州西湖是我國三十一處(一說“天下西湖三十六”)以“西湖”命名的湖泊中最引人入勝的一處。地質(zhì)學(xué)家竺可楨認為,西湖是在一萬二千年以前形成的“瀉湖”。
古老的神話中有“西湖明珠自天降,龍飛鳳舞到錢唐”的說話,西湖才有了“明珠”這雅號。關(guān)于“西湖”的名稱最早始于唐朝。漢時稱武林水、時圣湖;唐時稱龍川、錢源、錢塘湖、上湖等。到了北宋,詩人蘇東坡當(dāng)杭州太守時,他在《飲湖上初晴后雨》七絕中贊美西湖說:“欲把西湖比西子,淡妝濃抹總相宜?!庇谑?,西湖又多了個“西子湖”的美稱