鎖陽城在漢代是敦煌郡冥安縣治所，西晉為晉昌縣，隋為常樂縣，唐為瓜州郡。后歷經戰(zhàn)亂，明王室閉關后遭廢棄。鎖陽城之名緣于清代民間，因城周圍有諸多味美甘甜的鎖陽，后人因物命名為鎖陽城。鎖陽城形制保存了典型的唐代古城風格。城東北方向有一座大型寺院系元代建筑，大塔高14.5米，千座小塔整齊地排列于一條線上。鎖陽城曾是絲綢之路咽喉上的一大城鎮(zhèn)，在河西古代政治、經濟、文化及軍事諸方面曾起過非常重要的作用。古代鎖陽城附近有一大片非常開闊的綠洲，是酒泉郡與西域聯(lián)系的紐帶。周圍有幾十處古城、古墓、石窟、寺廟，保存規(guī)模尤以鎖陽城為最。鎖陽城具有我國保存最完好的古代軍事防御系統(tǒng)和古代農田水利灌溉系統(tǒng)。分內外兩城，外城總面積80萬平方米，內城總面積28萬平方米。西北角墩高18米，上有敵臺、擂臺等古代軍事設施。在鎖陽城城東約1公里處有一片土塔林，被當?shù)厝朔Q為塔兒寺。塔兒寺現(xiàn)存大小塔十一座，寺院中心有大型廟宇建筑臺基，其北面有一座高14.5米的大塔，用土坯砌成，白灰抹面。塔頂為覆缽式結構，塔形莊嚴雄渾，十分壯觀。